Поверите ли вы, со времен Аристотеля полагали, что пищей растениям
служит не что иное, как... почва. И правда, разве дерево не твердое? А
раз так, значит, оно и потреблять в пищу должно что-то похожее по
плотности, словно какой-нибудь зверь, которого головой засунули в
плодородную землю.
Чтобы разобраться с этими, кажущимися нам теперь нелепыми, представлениями, голландский ученый ван Гельмонт
более 300 лет назад поставил такой опыт. Взяв черенок ивы, он посадил
его в бочонок с тщательно взвешенной землей. Прикрыв землю плотной
крышкой с отверстием для черенка, он только поливал растение в течение
ни много ни мало — пяти лет! Выросло симпатичное деревце, прибавив в
весе более 60 килограммов. А повторное взвешивание почвы показало, что
ее вес практически не изменился.
Опыт ван Гельмонта явился убедительным доказательством того, что не
твердая почва, а доставляемые из нее с водой вещества составляют основу
питания растений. Но до истины было еще далеко.
Следовало развеять еще одно заблуждение — что растениям, как и
животным, нужен чистый воздух. Действительно, в герметически закрытом
помещении ни зверь, ни человек долго не протянут. Что мы говорим, когда
тяжело дышится? Верно, «не хватает кислорода».
Однако опыты в замкнутом пространстве доказали, что зеленое растение не
потребляет, а, напротив, выделяет этот газ, в свою очередь, поглощая
газ углекислый. Важно еще, что происходит этот процесс под действием
солнечного света. Именно благодаря ему поступающие из почвы с водой
вещества вместе с углеродом из углекислого газа превращаются в кладовые
энергии растений.
Изучение в течение многих лет этого явления, названного фотосинтезом,
привело сегодня к созданию стройной теории преобразования энергии в
живой природе. Поглощая солнечные лучи, растения преобразуют
неорганические вещества в то, что мы называем органикой, — основу всего живого, состоящую из углеродных цепочек.
Сколько в ней запасено энергии, мы можем выяснить, сжигая, то есть
вновь соединяя с кислородом, органическое топливо. Ведь нефть, уголь,
торф — это остатки буйной растительности, которая миллионы лет назад
существовала на Земле.
Но почему бы сегодня же не перейти к прямому улавливанию и
использованию солнечной энергии нашими приборами и машинами, как это
делает зеленый лист? Ведь запасы ископаемого топлива сокращаются. Эту
задачу еще предстоит решить, поскольку полностью смоделировать
фотосинтез никому пока не удалось. Справедливости ради скажем, что
отдельные его стадии ученые уже смогли воспроизвести в лаборатории.
Важно отметить, что преобразовывать энергию нашего светила в электрическую люди уже научились — с помощью солнечных батарей,
которые установлены, например, на космических кораблях. Здесь же речь
идет о способности преобразовывать световую энергию в энергию
химических веществ, которую можно накапливать, хранить, перерабатывать
и использовать по мере надобности так, как это делают растения.
Представьте, ведь в процессе фотосинтеза образуется 200 миллиардов тонн
древесной биомассы в год! А в общем всего лишь одна тысячная от
приходящего к нам излучения Солнца, которая аккумулируется растениями,
в 10 раз превышает годовое производство энергии человеком! Как видите,
овчинка стоит выделки.
